PAKISTAN’S ailing economy is undergoing a process of revival. The economic wizards have placed a lot of bets on IT in the hope that the enormous potential of this sector can help alleviate our economic woes. There have been claims by former federal IT ministers that Pakistan’s IT exports would reach between $10 billion to $20bn from the existing mark of $2.6bn within the next few years. The premise on which these claims are being made is that the IT sector has been recording consistent upward growth since the last few years. The IT industry gained further focus when it was picked up by the newly christened Special Investment Facilitation Council as one of the five core areas on which Pakistan’s economic revival is predicated. Under the auspices of SIFC, investment opportunities are available for setting up special technology zones (STZs) at seven prime locations including Lahore, Peshawar, Swat, Abbottabad, Haripur, Islamabad and Karachi. The Ministry of Information Technology & Telecommunication also has a project for the establishment of 25 software technology parks (STPs) throughout Pakistan by converting public-/ privately owned dilapidated or non-operational office buildings/ factories/ warehouses to provide IT-enabled office spaces to IT and ITeS companies at affordable rates. A Special Technology Zones Authority has also been set up under the Special Technology Zones Authority Act, 2021 that provides incentives for STZ enterprises and zone developers for 10 years. These incentives include tax exemptions under the Income Tax Ordinance, 2001, and Sales Tax Act, 1990. Capital goods imports are exempt from taxes. There are no property tax obligations. Most importantly, investment/profit repatriation freedom is granted. There’s no doubt that the development of STZs/ STPs is important to catalyse the emergence of digital and IT-related trade as more and more businesses and start-ups would be tempted to move their offices within these zones to avail tax benefits. However, these are just infrastructural developments at best, whereby, a conducive environment for setting up businesses is being provided. Once IT firms shift their offices to the proposed STZs or start-ups occupy rental spaces in the buildings of STZs, the next step would be to sustain their existence. How then do they generate businesses to ensure survival? Without business opportunities how can we achieve the goal of enhanced IT services exports? Without business opportunities how can we achieve the goal of enhanced IT services exports? Thus, clearly something is missing. Having large buildings does not guarantee business activities within those quarters and a longer-term plan is required to create opportunities for our tech entrepreneurs. Accordingly, we would need the following: Digital trade policy: The term ‘digital trade’ has no clear definition, yet it is believed to refer to “commerce enabled by electronic means in both goods and services”. The Digital Trade Principles, as agreed upon by the G7, cover five areas: (1) open digital markets; (2) data free flow with trust; (3) safeguards for workers, consumers, and businesses; (4) digital trading systems, and (5) fair and inclusive global governance. While there is no clear measurement of this sector, the Organisation for Economic Cooperation and Development estimates it to constitute approximately 25 per cent of the entire world trade. However, given how quickly this sector is expanding, the domestic regulatory environment will become increasingly restrictive, making it more difficult for consumers and businesses to seize some new and emerging opportunities. How are these problems to be tackled? How would a start-up’s performance not be hampered by such problems? How will our domestic businesses deal with cross-border regulatory requirements as violations thereof might restrict their ability to continue business with their customers? For all these key problems and other related issues, our country needs to have a robust and dynamic digital trade policy for sustainable growth in this sector. Digital economy/ trade agreements: While digital trade policy would bring a holistic and competitive edge to our IT entrepreneurs so that they’re able to compete at the international stage, digital trade agreements would bring them bilateral and preferential market access. DTAs are just a niche version of the traditional free trade agreements. Whilst Pakistan is struggling to gain benefit even from the conventional FTA model, the developed world is moving swiftly towards the advanced form of an FTA in the shape of DTAs. For instance, digital trade is a key element in the European Union’s trade policy and every modern trade agreement that EU has concluded contains a dedicated digital trade chapter. Pakistan should, thus, aim to have a DTA with the EU that is the world’s largest exporter and importer of digitally deliverable services. Singapore can be taken as another example that has already concluded negotiations on digital economy agreements with Chile, New Zealand, Australia, the UK and South Korea. So, the trend of digital economy and trade agreements is definitely picking up. If our IT entrepreneurs can have direct and preferential access to developed economies — through the medium of DTAs — then we can keep our hopes high that sustainable and continued business will come our way and that would then justify the mushroom growth of STZs. Finally, the government is not supposed to hand out jobs, but to facilitate an environment where businesses themselves can thrive and create jobs. There’s no two ways about it that STPs and STZs are beneficial, yet these are only a part of the overall puzzle, and many other challenges also need to be addressed to sustain the momentum of IT-related trade in the long run and to enable Pakistani firms to compete with regional and global competitors. Therefore, the focus should also be on getting more market access and global business opportunities in addition to the initiative of STZs. Current times are tough and the journey of revival is long but one must remember that ‘a smooth sea never made a skilled sailor’. |
پاکستان کی بیمار معیشت بحالی کے عمل سے گزر رہی ہے۔ معاشی جادوگروں نے آئی ٹی پر بہت ساری شرطیں اس امید پر رکھی ہیں کہ اس شعبے کی بے پناہ صلاحیت ہماری معاشی پریشانیوں کو دور کرنے میں مدد دے سکتی ہے۔ سابق وفاقی آئی ٹی وزراء کی طرف سے یہ دعویٰ کیا گیا ہے کہ پاکستان کی آئی ٹی برآمدات اگلے چند سالوں میں 2.6 بلین ڈالر کے موجودہ نشان سے 10 بلین ڈالر سے 20 بلین ڈالر تک پہنچ جائیں گی۔ جس بنیاد پر یہ دعوے کیے جا رہے ہیں وہ یہ ہے کہ آئی ٹی سیکٹر پچھلے کچھ سالوں سے مسلسل اوپر کی طرف ترقی کر رہا ہے۔
آئی ٹی انڈسٹری نے اس وقت مزید توجہ حاصل کی جب اسے نئی نامزد خصوصی سرمایہ کاری سہولت کونسل نے ان پانچ بنیادی شعبوں میں سے ایک کے طور پر اٹھایا جس پر پاکستان کی معاشی بحالی کی پیش گوئی کی گئی ہے۔ SIFC کے زیراہتمام لاہور، پشاور، سوات، ایبٹ آباد، ہری پور، اسلام آباد اور کراچی سمیت سات اہم مقامات پر خصوصی ٹیکنالوجی زونز (STZs) کے قیام کے لیے سرمایہ کاری کے مواقع دستیاب ہیں۔ انفارمیشن ٹیکنالوجی اور ٹیلی کمیونیکیشن کی وزارت کے پاس پاکستان بھر میں 25 سافٹ ویئر ٹیکنالوجی پارکس (STPs) کے قیام کا ایک منصوبہ بھی ہے جس کے ذریعے سرکاری/نجی ملکیت کی خستہ حال یا غیر فعال دفتری عمارتوں/فیکٹریوں/گوداموں کو آئی ٹی سے چلنے والی دفتری جگہیں فراہم کی جا سکیں گی۔ IT اور ITeS کمپنیاں سستی قیمتوں پر۔
اسپیشل ٹیکنالوجی زونز اتھارٹی ایکٹ 2021 کے تحت اسپیشل ٹیکنالوجی زونز اتھارٹی بھی قائم کی گئی ہے جو ایس ٹی زیڈ انٹرپرائزز اور زون ڈیولپرز کو 10 سال کے لیے مراعات فراہم کرتی ہے۔ ان مراعات میں انکم ٹیکس آرڈیننس، 2001، اور سیلز ٹیکس ایکٹ، 1990 کے تحت ٹیکس کی چھوٹ شامل ہے۔ کیپٹل گڈز کی درآمدات ٹیکس سے مستثنیٰ ہیں۔ پراپرٹی ٹیکس کی کوئی ذمہ داریاں نہیں ہیں۔ سب سے اہم بات، سرمایہ کاری/منافع کی وطن واپسی کی آزادی دی جاتی ہے۔
اس میں کوئی شک نہیں کہ STZs/STPs کی ترقی ڈیجیٹل اور IT سے متعلق تجارت کے ظہور کو متحرک کرنے کے لیے اہم ہے کیونکہ زیادہ سے زیادہ کاروبار اور سٹارٹ اپ ٹیکس فوائد حاصل کرنے کے لیے اپنے دفاتر کو ان زونز میں منتقل کرنے کا لالچ میں آئیں گے۔ تاہم، یہ صرف بنیادی ڈھانچے کی بہترین پیش رفت ہیں، جس کے تحت کاروبار کے قیام کے لیے سازگار ماحول فراہم کیا جا رہا ہے۔ ایک بار جب IT فرمیں اپنے دفاتر کو مجوزہ STZs میں منتقل کر دیتی ہیں یا سٹارٹ اپس STZs کی عمارتوں میں کرائے کی جگہوں پر قبضہ کر لیتے ہیں، تو اگلا مرحلہ اپنے وجود کو برقرار رکھنا ہو گا۔ پھر وہ بقا کو یقینی بنانے کے لیے کاروبار کیسے پیدا کرتے ہیں؟ کاروباری مواقع کے بغیر ہم آئی ٹی خدمات کی بہتر برآمدات کا ہدف کیسے حاصل کر سکتے ہیں؟
کاروباری مواقع کے بغیر ہم آئی ٹی خدمات کی بہتر برآمدات کا ہدف کیسے حاصل کر سکتے ہیں؟
اس طرح، واضح طور پر کچھ غائب ہے. بڑی عمارتوں کا ہونا ان کوارٹرز میں کاروباری سرگرمیوں کی ضمانت نہیں دیتا اور ہمارے ٹیک انٹرپرینیورز کے لیے مواقع پیدا کرنے کے لیے ایک طویل مدتی منصوبہ کی ضرورت ہے۔ اس کے مطابق، ہمیں مندرجہ ذیل کی ضرورت ہوگی:
ڈیجیٹل تجارتی پالیسی: ‘ڈیجیٹل تجارت’ کی اصطلاح کی کوئی واضح تعریف نہیں ہے، پھر بھی خیال کیا جاتا ہے کہ اس کا حوالہ “سامان اور خدمات دونوں میں الیکٹرانک ذرائع سے فعال تجارت” ہے۔ ڈیجیٹل تجارت کے اصول، جیسا کہ G7 نے اتفاق کیا ہے، پانچ شعبوں کا احاطہ کرتا ہے: (1) کھلی ڈیجیٹل مارکیٹ؛ (2) اعتماد کے ساتھ ڈیٹا فری فلو؛ (3) کارکنوں، صارفین اور کاروباروں کے لیے تحفظات؛ (4) ڈیجیٹل تجارتی نظام، اور (5) منصفانہ اور جامع عالمی گورننس۔
اگرچہ اس شعبے کی کوئی واضح پیمائش نہیں ہے، اقتصادی تعاون اور ترقی کی تنظیم کا تخمینہ ہے کہ یہ پوری دنیا کی تجارت کا تقریباً 25 فیصد ہے۔ تاہم، یہ دیکھتے ہوئے کہ یہ شعبہ کتنی تیزی سے پھیل رہا ہے، گھریلو ریگولیٹری ماحول تیزی سے محدود ہوتا جائے گا، جس سے صارفین اور کاروباری اداروں کے لیے کچھ نئے اور ابھرتے ہوئے مواقع سے فائدہ اٹھانا مزید مشکل ہو جائے گا۔
ان مسائل سے کیسے نمٹا جائے؟ ایسے مسائل سے اسٹارٹ اپ کی کارکردگی کیسے متاثر نہیں ہوگی؟ ہمارے گھریلو کاروبار سرحد پار ریگولیٹری تقاضوں سے کیسے نمٹیں گے کیونکہ ان کی خلاف ورزیاں اپنے صارفین کے ساتھ کاروبار جاری رکھنے کی ان کی صلاحیت کو محدود کر سکتی ہیں؟ ان تمام اہم مسائل اور دیگر متعلقہ مسائل کے لیے، ہمارے ملک کو اس شعبے میں پائیدار ترقی کے لیے ایک مضبوط اور متحرک ڈیجیٹل تجارتی پالیسی کی ضرورت ہے۔
ڈیجیٹل اکانومی/تجارتی معاہدے: جب کہ ڈیجیٹل تجارتی پالیسی ہمارے آئی ٹی کاروباریوں کے لیے ایک جامع اور مسابقتی برتری لائے گی تاکہ وہ بین الاقوامی سطح پر مقابلہ کرنے کے قابل ہوں، ڈیجیٹل تجارتی معاہدے انھیں دو طرفہ اور ترجیحی مارکیٹ تک رسائی فراہم کریں گے۔ ڈی ٹی اے روایتی آزاد تجارتی معاہدوں کا محض ایک مخصوص ورژن ہیں۔ جب کہ پاکستان روایتی ایف ٹی اے ماڈل سے بھی فائدہ حاصل کرنے کے لیے جدوجہد کر رہا ہے، ترقی یافتہ دنیا تیزی سے ڈی ٹی اے کی شکل میں ایف ٹی اے کی ترقی یافتہ شکل کی طرف بڑھ رہی ہے۔
مثال کے طور پر، ڈیجیٹل تجارت یوروپی یونین کی تجارتی پالیسی میں ایک کلیدی عنصر ہے اور ہر جدید تجارتی معاہدہ جس کا EU نے نتیجہ اخذ کیا ہے اس میں ایک سرشار ڈیجیٹل تجارتی باب ہوتا ہے۔ اس طرح پاکستان کو یورپی یونین کے ساتھ ڈی ٹی اے حاصل کرنے کا مقصد رکھنا چاہیے جو دنیا کا سب سے بڑا برآمد کنندہ اور ڈیجیٹل ڈیلیوری ایبل خدمات کا درآمد کنندہ ہے۔
سنگاپور کو ایک اور مثال کے طور پر لیا جا سکتا ہے جس نے چلی، نیوزی لینڈ، آسٹریلیا، برطانیہ اور جنوبی کوریا کے ساتھ ڈیجیٹل اکانومی کے معاہدوں پر پہلے ہی مذاکرات مکمل کر لیے ہیں۔ لہذا، ڈیجیٹل معیشت اور تجارتی معاہدوں کا رجحان یقینی طور پر اٹھا رہا ہے۔ اگر ہمارے IT کاروباری افراد کو ترقی یافتہ معیشتوں تک براہ راست اور ترجیحی رسائی حاصل ہو سکتی ہے — DTAs کے ذریعے — تو ہم اپنی امیدیں بلند رکھ سکتے ہیں کہ پائیدار اور جاری کاروبار ہمارے راستے میں آئے گا اور اس کے بعد STZs کی مشروم کی ترقی کا جواز پیدا ہو گا۔
آخر کار، حکومت کو ملازمتیں فراہم کرنے کے لیے نہیں، بلکہ ایسا ماحول فراہم کرنا ہے جہاں کاروبار خود ترقی کر سکیں اور ملازمتیں پیدا کر سکیں۔ اس کے بارے میں کوئی دو طریقے نہیں ہیں کہ STPs اور STZs فائدہ مند ہیں، پھر بھی یہ مجموعی پہیلی کا صرف ایک حصہ ہیں، اور بہت سے دوسرے چیلنجوں کو بھی حل کرنے کی ضرورت ہے تاکہ طویل مدت میں IT سے متعلقہ تجارت کی رفتار کو برقرار رکھا جاسکے اور پاکستانیوں کو اس قابل بنایا جاسکے۔ علاقائی اور عالمی حریفوں سے مقابلہ کرنے کے لیے فرمیں۔
لہٰذا، STZs کی پہل کے علاوہ زیادہ مارکیٹ تک رسائی اور عالمی کاروباری مواقع حاصل کرنے پر بھی توجہ مرکوز کرنی چاہیے۔ موجودہ دور مشکل ہیں اور حیات نو کا سفر لمبا ہے لیکن ایک کو یاد رکھنا چاہیے کہ ‘ایک ہموار سمندر کبھی بھی ہنر مند ملاح نہیں بنا’۔