Failure to learn
Take one look at Pakistan’s economic indicators, and you can’t help but wonder why we keep repeating our mistakes. For decades, we have grown slower than erstwhile peers, educated our children more poorly, taxed unfairly, invested less, persevered with broken public enterprises, and pursued broken macroeconomic plans. Yet we continue to tread down the same path. Why? Why don’t we fail well, fix our mistakes, and move forward?
Nowhere has more futile ink been spilled and more news channel airtime wasted than in reporting each bump and hiccup of the exchange rate. Entire political careers have been built around reassuring people that the dollar will be brought to heel, even as the rupee lost on average 85 percent of its value every decade between 1983 and 2013, and by about 170pc in this last decade.
First, consider Shaukat Aziz. The dollar was just under Rs59 when he became prime minister in 2004 and just under 61 when he left in late 2007. The PSX tripled during his tenure. Job done — if the job was creating the myth of Musharraf-era economic prosperity. Foreign exchange inflexibility meant that the current account deficit went from less than 1pc of GDP to more than 7pc during this time; consequently, within a year of Aziz’s departure, the rupee lost a third of its value and the PSX crashed back to 2004 levels. A ‘technocratic’ government unencumbered by political considerations and steered by a polished New York banker had presided over the worst-ever decline in Pakistan’s international trade position. Yet a country distracted by a constitutional battle and an insurgency never widely acknowledged these mistakes, and this failure to learn would cost it dearly very soon.
When Nawaz Sharif was sworn into office in June 2013, the dollar stood at 98.5, international energy prices were low, and Chinese credit had started flowing in to finance CPEC. If Pakistan were ever to learn about the folly of chasing a cheap dollar, the experience of the next five years would provide as clear a lesson as we’d ever need: Ishaq Dar’s fixation with keeping the dollar as cheap as possible meant that imports flooded the market and inflation was kept momentarily at bay, but also that the PML-N, that had inherited a current account deficit of 1.7pc of GDP from the PPP more than tripled it to 5.3pc of GDP by 2018. Just like Shaukat Aziz before him, Dar saw unsustainable PSX growth in his era, with the KSE-100 tripling in size before immediately collapsing thereafter and failing to recover for seven year
Too many silent, yet powerful, undercurrents in the economy go neglected.
Just as the Daronomics alchemy was wearing off before elections, Dar’s — and Nawaz Sharif’s — immense good fortune was that they were both removed from office in the Panamagate scandal cases. The rupee slipped by 10pc in the 10 months of Shahid Khaqan Abbasi’s rule, and another 8pc under the caretakers, having not ended its slide when Imran Khan took office. There was never to be a referendum on 2013-18 era Daronomics and PML-N never bore the political cost of having caused the 2018 recession.
Like our politics, our economics gets messier after that. The dollar stood at just under 124 on Imran Khan’s first day in office in 2018. It was clearly undervalued and in the middle of a course correction. Yet Khan — never seriously having critiqued Daronomics in opposition — wasted valuable time before starting the Hafeez Sheikh era repairs, and then inexplicably reversed that good work under Shaukat Tarin and presided near the end of his rule over a worsening of our balance-of-payments that was steeper in decline than any Ishaq Dar year. Again, there was never a referendum on Imran Khan’s post-pandemic economic mismanagement. Instead of heading into elections with the chickens of inflation coming home to roost, both incumbent parties had been afforded space in 2018 and 2022 to set the political agenda, justifiably, around a narrative of injustice rather than delivery.
The tragedy of perpetuating this circus of constitutional crises, palace intrigues, and corruption scandals is that too many silent, yet powerful, undercurrents in the economy go neglected and basic errors perpetuated. In the last decade, multiple studies have shown that both 2013-era PML-N and 2018-era PTI increased protection of some industries, increased inefficient subsidies to chosen sectors and managed CPEC loans in grossly unsustainable ways. To this day, we insist on keeping the dollar as cheap as we can in the short term and reap the harvest of ever-declining exports and rising debt that results. There is still no serious plan to pay off our debt.
Even in this turmoil, there is space to improve. We need to develop professional economics institutions, empowered and resourced to do the necessary groundwork. We need technically grounded feedback from our opposition benches. The fateful Indian economic reforms of 1991 were steered by a core of bureaucrats, politicians, and external advisers who had worked on finance and commerce portfolios for at least a decade before that moment. They were bolstered by weighty reports — often book-length in detail — reflecting on the state of the Indian economy that various ministries and the central bank had worked on during this time. A few notable documents excepted, Pakistan has lost this culture of doing its homework. The media industry bears responsibility too. A decade into a crisis that has echoes of the past, we remain so hypnotised by the day’s stutters in the US dollar, PSX and the latest CPI numbers that we haven’t paused to dig deeper and ask harder questions about, inter alia, the trade and fiscal balances
If we continue policies we’ve pursued over the last four decades, we can expect the decline to continue apace. Defending the exchange rate in the short term and neglecting our debt, trade and productivity positions will cause continued erosion of the rupee. Even at pre-2013 rates of decline, that means that a dollar in 2034 will cost upwards of PKR 2000.
We can start preparing for that future, or finally change course.
The writer is an associate professor of economics at Lums. He currently chairs the non-partisan Economic Advisory Group and is a nonresident Senior Fellow at the Atlantic Council.
سیکھنے میں ناکامی۔
پاکستان کے معاشی اشاریوں پر ایک نظر ڈالیں، اور آپ مدد نہیں کر سکتے لیکن حیران ہیں کہ ہم اپنی غلطیاں کیوں دہراتے رہتے ہیں۔ کئی دہائیوں سے، ہم نے سابقہ ساتھیوں کے مقابلے میں سست رفتاری سے ترقی کی ہے، اپنے بچوں کو زیادہ ناقص تعلیم دی ہے، غیر منصفانہ ٹیکس لگایا ہے، کم سرمایہ کاری کی ہے، ٹوٹے ہوئے عوامی اداروں کے ساتھ ثابت قدم رہے ہیں اور ٹوٹے ہوئے میکرو اکنامک منصوبوں پر عمل کیا ہے۔ پھر بھی ہم اسی راستے پر چلتے رہتے ہیں۔ کیوں؟ کیوں نہ ہم اچھی طرح ناکام ہو جائیں، اپنی غلطیوں کو درست کریں اور آگے بڑھیں؟
شرح مبادلہ کے ہر ٹکرانے اور ہچکی کو رپورٹ کرنے کے مقابلے میں کہیں زیادہ فضول سیاہی نہیں پھیلی اور نیوز چینل کا ایئر ٹائم ضائع نہیں ہوا۔ پورا سیاسی کیریئر لوگوں کو یہ یقین دلانے کے ارد گرد بنایا گیا ہے کہ ڈالر کو ایڑیوں پر لایا جائے گا، یہاں تک کہ 1983 سے 2013 کے درمیان ہر دہائی میں روپیہ اپنی قدر کا اوسطاً 85 فیصد اور اس آخری دہائی میں تقریباً 170 فیصد تک گرتا رہا۔
پہلے شوکت عزیز پر غور کریں۔ جب وہ 2004 میں وزیراعظم بنے تو ڈالر صرف 59 روپے سے کم تھا اور جب وہ 2007 کے آخر میں رخصت ہوئے تو صرف 61 روپے سے کم تھے۔ ان کے دور میں پی ایس ایکس تین گنا بڑھ گیا۔ کام ہو گیا – اگر یہ نوکری مشرف دور کی معاشی خوشحالی کا افسانہ بنا رہی تھی۔ زرمبادلہ کی لچک کا مطلب یہ ہے کہ اس دوران کرنٹ اکاؤنٹ خسارہ جی ڈی پی کے 1pc سے کم سے 7pc سے زیادہ ہو گیا۔ نتیجتاً، عزیز کے جانے کے ایک سال کے اندر، روپیہ اپنی قدر کا ایک تہائی کھو گیا اور PSX دوبارہ 2004 کی سطح پر گر گیا۔ ایک ‘ٹیکنو کریٹک’ حکومت سیاسی تحفظات سے بے نیاز اور نیویارک کے ایک پالش بینکر کے ذریعے چلائی گئی پاکستان کی بین الاقوامی تجارتی پوزیشن میں اب تک کی بدترین کمی کی صدارت کر رہی تھی۔ پھر بھی ایک آئینی جنگ اور شورش سے ہٹے ہوئے ملک نے کبھی بھی ان غلطیوں کو بڑے پیمانے پر تسلیم نہیں کیا، اور سیکھنے میں اس ناکامی کی اسے بہت جلد قیمت چکانی پڑے گی۔
جون 2013 میں جب نواز شریف نے اپنے عہدے کا حلف اٹھایا تو ڈالر 98.5 پر کھڑا تھا، بین الاقوامی توانائی کی قیمتیں کم تھیں، اور سی پیک کی مالی اعانت کے لیے چینی قرضے آنا شروع ہو گئے تھے۔ اگر پاکستان نے کبھی سستے ڈالر کا پیچھا کرنے کی حماقت کے بارے میں سیکھا تو اگلے پانچ سالوں کا تجربہ اتنا ہی واضح سبق فراہم کرے گا جس کی ہمیں کبھی ضرورت تھی: اسحاق ڈار کے ڈالر کو ہر ممکن حد تک سستا رکھنے کے فیصلے کا مطلب یہ تھا کہ درآمدات میں سیلاب آ گیا۔ مارکیٹ اور مہنگائی کو لمحہ بہ لمحہ قابو میں رکھا گیا، لیکن یہ بھی کہ مسلم لیگ (ن) جس نے وراثت میں پی پی پی سے جی ڈی پی کا 1.7 فیصد کرنٹ اکاؤنٹ خسارہ 2018 تک تین گنا سے زیادہ جی ڈی پی کے 5.3 فیصد تک پہنچا دیا۔ بالکل اسی طرح جیسے شوکت عزیز ان سے پہلے تھے۔ ، ڈار نے اپنے دور میں PSX کی غیر پائیدار ترقی دیکھی، جس کے بعد فوری طور پر گرنے سے پہلے KSE-100 کا سائز تین گنا بڑھ گیا اور سات سال تک بحالی میں ناکام رہا۔
معیشت میں بہت سے خاموش، پھر بھی طاقتور، انڈر کرینٹس کو نظر انداز کر دیا جاتا ہے۔
جس طرح الیکشن سے پہلے ڈارونومکس کیمیا ختم ہو رہی تھی، ڈار کی – اور نواز شریف کی – بے پناہ خوش قسمتی تھی کہ وہ دونوں پاناما گیٹ اسکینڈل کے کیسوں میں عہدے سے ہٹا دیے گئے تھے۔ شاہد خاقان عباسی کی حکومت کے 10 مہینوں میں روپیہ 10 فیصد اور نگرانوں کے تحت مزید 8 فیصد تک گرا، جب عمران خان نے اقتدار سنبھالا تو اس کی سلائیڈ ختم نہیں ہوئی۔ 2013-18 کے دور کے ڈیرونومکس پر کبھی بھی ریفرنڈم نہیں ہونا تھا اور مسلم لیگ (ن) نے 2018 کی کساد بازاری کی سیاسی قیمت کبھی نہیں اٹھائی۔
ہماری سیاست کی طرح اس کے بعد ہماری معاشیات بھی گڑبڑ ہو جاتی ہے۔ 2018 میں عمران خان کے دفتر میں پہلے دن ڈالر صرف 124 کے نیچے کھڑا تھا۔ اس کی قدر واضح طور پر کم تھی اور کورس کی اصلاح کے درمیان تھی۔ اس کے باوجود خان نے کبھی بھی مخالفت میں ڈارونومکس پر سنجیدگی سے تنقید نہیں کی – حفیظ شیخ کے دور کی مرمت شروع کرنے سے پہلے قیمتی وقت ضائع کیا، اور پھر شوکت ترین کے ماتحت اس اچھے کام کو غیر واضح طور پر پلٹا دیا اور ہمارے ادائیگیوں کے توازن کی خرابی پر اپنی حکومت کے اختتام کے قریب صدارت کی۔ جو اسحاق ڈار کے کسی بھی سال سے زیادہ زوال پذیر تھا۔ ایک بار پھر، عمران خان کی وبائی امراض کے بعد کی معاشی بدانتظامی پر کبھی ریفرنڈم نہیں ہوا۔ مہنگائی کی مرغیوں کے ساتھ انتخابات میں جانے کے بجائے، دونوں برسراقتدار جماعتوں کو 2018 اور 2022 میں سیاسی ایجنڈا طے کرنے کے لیے جگہ دی گئی تھی، معقول طور پر، ترسیل کی بجائے ناانصافی کی داستان کے گرد۔
آئینی بحرانوں، محلاتی سازشوں اور بدعنوانی کے اسکینڈلز کے اس سرکس کو جاری رکھنے کا المیہ یہ ہے کہ معیشت میں بہت سے خاموش، پھر بھی طاقتور، زیر اثر نظر انداز کر دیے جاتے ہیں اور بنیادی غلطیاں برقرار رہتی ہیں۔ پچھلی دہائی میں، متعدد مطالعات سے پتہ چلتا ہے کہ 2013 کے دور کی PML-N اور 2018 کے دور کی PTI نے کچھ صنعتوں کے تحفظ میں اضافہ کیا، منتخب شعبوں کو غیر موثر سبسڈیز میں اضافہ کیا اور CPEC قرضوں کو انتہائی غیر پائیدار طریقوں سے منظم کیا۔ آج تک، ہم مختصر مدت میں ڈالر کو جتنا سستا رکھ سکتے ہیں رکھنے پر اصرار کرتے ہیں اور مسلسل گرتی ہوئی برآمدات اور بڑھتے ہوئے قرضوں کی فصل کاٹتے ہیں جس کے نتیجے میں ہمارے قرض کی ادائیگی کے لیے ابھی تک کوئی سنجیدہ منصوبہ نہیں ہے۔
اس ہنگامے میں بھی بہتری کی گنجائش ہے۔ ہمیں معاشیات کے پیشہ ورانہ اداروں کو تیار کرنے کی ضرورت ہے، جو ضروری بنیادوں پر کام کرنے کے لیے بااختیار اور وسائل کے حامل ہوں۔ ہمیں اپنے اپوزیشن بنچوں سے تکنیکی بنیادوں پر رائے درکار ہے۔ 1991 کی بدقسمت ہندوستانی معاشی اصلاحات کو بیوروکریٹس، سیاست دانوں اور بیرونی مشیروں کے ایک بنیادی ذریعہ نے آگے بڑھایا جنہوں نے اس لمحے سے کم از کم ایک دہائی تک مالیات اور تجارت کے محکموں پر کام کیا تھا۔ ان کو وزنی رپورٹس سے تقویت ملی – اکثر کتابی لمبائی میں تفصیل سے – ہندوستانی معیشت کی اس حالت کی عکاسی کرتی ہے جس پر مختلف وزارتوں اور مرکزی بینک نے اس دوران کام کیا تھا۔ چند قابل ذکر دستاویزات کو چھوڑ کر، پاکستان اپنا ہوم ورک کرنے کا کلچر کھو چکا ہے۔ میڈیا انڈسٹری کی ذمہ داری بھی ہے۔ ایک دہائی کے بحران میں جس کی بازگشت ماضی کی ہے، ہم امریکی ڈالر، PSX اور تازہ ترین CPI نمبروں میں آئے دن کے ہپناٹائز سے اتنے ہپناٹائز رہتے ہیں کہ ہم نے مزید گہرائی میں کھودنے اور اس کے بارے میں مزید مشکل سوالات کرنے کے لیے توقف نہیں کیا۔ تجارت اور مالی توازن
اگر ہم ان پالیسیوں کو جاری رکھیں جن پر ہم نے گزشتہ چار دہائیوں سے عمل کیا ہے، تو ہم توقع کر سکتے ہیں کہ کمی تیزی سے جاری رہے گی۔ قلیل مدت میں شرح مبادلہ کا دفاع کرنا اور ہمارے قرضوں، تجارت اور پیداواری پوزیشنوں کو نظر انداز کرنا روپے کی مسلسل گراوٹ کا سبب بنے گا۔ یہاں تک کہ 2013 سے پہلے کی گراوٹ کی شرحوں پر، اس کا مطلب ہے کہ 2034 میں ایک ڈالر کی قیمت PKR 2000 سے اوپر ہوگی۔
ہم اس مستقبل کے لیے تیاری شروع کر سکتے ہیں، یا آخر کار راستہ بدل سکتے ہیں۔
مصنف لمس میں معاشیات کے ایسوسی ایٹ پروفیسر ہیں۔ وہ فی الحال غیر متعصب اقتصادی مشاورتی گروپ کے سربراہ ہیں اور اٹلانٹک کونسل میں غیر مقیم سینئر فیلو ہیں۔