IT happens twice a month. Every 15 days the government decides whether or not to tighten the noose around the necks of Pakistan’s masses. Last Sunday, the masses got unlucky as the government decided to jack up petrol prices by Rs9.66 ahead of the Eid holidays. It is a tricky measure for the government — one that it says is based on price fluctuations in the global market — as it knows that this is an unpopular move. Meanwhile, the International Monetary Fund, which has long wanted the removal of subsidies on gas and electricity, among other items, in order to move towards market-based prices, has been dissatisfied with Pakistan’s efforts in this direction. Even with things worsening for the public, the new government would have to do ‘better’ and will be held to a higher standard by the IMF and other international lending bodies. The conundrum this leaves for Prime Minister Shehbaz Sharif and his government to tackle is that by increasing fuel prices in a country where people are already suffering beneath the yoke of 20 per cent inflation it is likely to make even the most popular government unpopular. It is a tragic situation, not least because it is unclear how the government intends to assist ordinary Pakistanis who have already given up the few luxuries they enjoyed and will soon not be able to afford even the basics. The timing could not have been worse. We are in the last week of the month of fasting and Eid is around the corner. The latest petrol bomb means that many will be unable to celebrate the festivities in the style that they normally did most years. Parents will struggle to provide their children with new clothes and other treats as this Eid casts a pall over a country, which has desperately been looking for some relief. The trend has been ongoing for some time now. Last Eid, news reports indicated that Eid-related spending had fallen by 40pc because inflation was so high. This number was cited as the lowest Eid spending in 10 years. It may be just as bad or worse this year. It seems the government’s plan is to ask the IMF for more money. Previously, an emergency package issued by the IMF had saved the country from defaulting on its sovereign debt. According to media reports, Finance Minister Muhammad Aurangzeb is hopeful that the IMF will allow a long-term programme after the current $3 billion Stand-by Arrangement expires this month. Speaking at an event at the PSX last Friday, he said that the IMF was “receptive” to the idea of one, although the size of the next programme was still to be determined. Scheduled to depart for Washington in a couple of weeks, he was hopeful that a staff-level agreement could be concluded with the lender before the end of June. It is a tragic situation, not least because it is unclear how the government intends to assist ordinary Pakistanis who have had to give up the few luxuries they enjoyed. Other than the IMF, Pakistan is also asking others to roll over loans and to provide more financial aid. China has rolled over a $2bn loan and the finance minister has said that Pakistan would also be approaching Middle Eastern banks to help overcome Pakistan’s financial shortfalls once IMF funding has been secured. In other words, the country will be begging far and wide as has been the case for quite some time now. But all of these details mean business as usual for Pakistan. The centrality of efforts to get money from the IMF means that this government, like those before it, feels that it has no option but to rely on sustained funding from the institution to survive. One hopes that this does not mean that this government, like those before it, will not make much effort to raise revenues internally — especially from those who, unlike the salaried class, have managed to get away with paying few taxes or nothing at all and have enjoyed subsidies. For instance, will agricultural land holdings be taxed; will subsidies for the corporate sector continue; and will everyone adept at padding their pockets be allowed to continue doing so? Moreover, has any serious effort been made to prevent extortionist business interests from earning money in Pakistan and parking it abroad where they do not have to pay taxes? In sum, the long wait for structural changes that are sorely needed to actually turn around the situation is likely to continue. As the ever-ready begging bowl goes around, the rich who ply the roads of Karachi in Ferraris, Porsches and even Bentleys will continue to live off the taxes paid by others. Flimsy efforts at austerity drives by the government — which include moves such as retaining business-class travel for ‘only’ a handful of state officials — will not work to convince the public of the government’s intentions. The average citizen will pay through his nose at the pump, as per the dictates of the government and lender. There is callousness here, for while international institutions critique subsidies and praise free markets in the context of developing nations, they choose to ignore the fact that on the global market developed countries routinely subsidise their own producers. Smaller countries such as Pakistan cannot compete then. None of these realities changes the priorities of the powerful or the gulf between them and the powerless. This new petrol hike is not as large as others before it and, on the face of it, the routine revision of rates imbues this fortnightly exercise with the air of something temporary, and thus not so significant. It will be just that for those who are playing the game, allowing the bitter medicine to drip-drip its way into the veins of a helpless nation, instead of administering it in one nasty gulp. |
یہ مہینے میں دو بار ہوتا ہے۔ ہر 15 دن بعد حکومت فیصلہ کرتی ہے کہ پاکستانی عوام کے گلے میں پھندا ڈالنا ہے یا نہیں۔ گزشتہ اتوار کو عوام کی بدقسمتی تھی کیونکہ حکومت نے عید کی تعطیلات سے قبل پیٹرول کی قیمتوں میں 9.66 روپے اضافے کا فیصلہ کیا تھا۔
یہ حکومت کے لیے ایک مشکل اقدام ہے – جس کے بارے میں اس کا کہنا ہے کہ عالمی منڈی میں قیمتوں کے اتار چڑھاؤ پر مبنی ہے – کیونکہ وہ جانتی ہے کہ یہ ایک غیر مقبول اقدام ہے۔ دریں اثنا، بین الاقوامی مالیاتی فنڈ، جو طویل عرصے سے مارکیٹ کی بنیاد پر قیمتوں کی طرف جانے کے لیے گیس اور بجلی سمیت دیگر اشیاء پر سبسڈی ختم کرنا چاہتا ہے، اس سمت میں پاکستان کی کوششوں سے غیر مطمئن ہے۔
یہاں تک کہ عوام کے لیے حالات خراب ہونے کے باوجود، نئی حکومت کو ‘بہتر’ کرنا پڑے گا اور اسے آئی ایم ایف اور دیگر بین الاقوامی قرض دینے والے اداروں کی طرف سے ایک اعلیٰ معیار پر رکھا جائے گا۔ وزیر اعظم شہباز شریف اور ان کی حکومت کے لیے اس سے نمٹنے کے لیے جو معمہ ہے وہ یہ ہے کہ ایک ایسے ملک میں جہاں عوام پہلے ہی 20 فیصد مہنگائی کے جوئے تلے دب رہے ہیں وہاں ایندھن کی قیمتوں میں اضافے سے مقبول ترین حکومت کو بھی غیر مقبول بنانے کا امکان ہے۔
یہ ایک افسوسناک صورتحال ہے، کم از کم اس لیے کہ یہ واضح نہیں ہے کہ حکومت عام پاکستانیوں کی مدد کیسے کرنا چاہتی ہے جو پہلے ہی ان چند آسائشوں سے دستبردار ہو چکے ہیں جن سے وہ لطف اندوز ہوتے ہیں اور جلد ہی بنیادی چیزیں بھی برداشت نہیں کر سکیں گے۔ وقت اس سے بدتر نہیں ہو سکتا تھا۔ ہم روزے کے مہینے کے آخری ہفتے میں ہیں اور عید قریب ہے۔ تازہ ترین پیٹرول بم کا مطلب ہے کہ بہت سے لوگ تہواروں کو اس انداز میں نہیں منا سکیں گے جس طرح وہ عام طور پر زیادہ تر سالوں میں کرتے تھے۔ والدین اپنے بچوں کو نئے کپڑے اور دیگر عبادات فراہم کرنے کے لیے جدوجہد کریں گے کیونکہ اس عید نے ایک ایسے ملک پر تہلکہ مچا دیا ہے، جو شدت سے کچھ راحت کی تلاش میں ہے۔ یہ رجحان کچھ عرصے سے جاری ہے۔ پچھلی عید، خبروں نے اشارہ کیا تھا کہ عید سے متعلق اخراجات میں 40 فیصد کمی آئی ہے کیونکہ مہنگائی بہت زیادہ تھی۔ اس تعداد کو 10 سال میں سب سے کم عید کے اخراجات قرار دیا گیا۔ یہ اس سال اتنا ہی برا یا بدتر ہوسکتا ہے۔
ایسا لگتا ہے کہ حکومت کا منصوبہ آئی ایم ایف سے مزید رقم مانگنا ہے۔ اس سے قبل، آئی ایم ایف کی طرف سے جاری کیے گئے ایک ہنگامی پیکج نے ملک کو اپنے خودمختار قرضوں میں نادہندہ ہونے سے بچایا تھا۔ میڈیا رپورٹس کے مطابق وزیر خزانہ محمد اورنگزیب پر امید ہیں کہ آئی ایم ایف موجودہ 3 بلین ڈالر کا اسٹینڈ بائی ارینجمنٹ رواں ماہ ختم ہونے کے بعد طویل مدتی پروگرام کی اجازت دے گا۔ گزشتہ جمعہ کو PSX میں ایک تقریب سے خطاب کرتے ہوئے، انہوں نے کہا کہ IMF ایک کے خیال کو “قبول” کرتا ہے، حالانکہ اگلے پروگرام کے سائز کا تعین ہونا باقی ہے۔ ایک دو ہفتوں میں واشنگٹن کے لیے روانہ ہونے کے لیے طے شدہ، وہ پر امید تھے کہ جون کے اختتام سے قبل قرض دہندہ کے ساتھ عملے کی سطح کا معاہدہ طے پا جائے گا۔
یہ ایک افسوسناک صورت حال ہے، کم از کم اس لیے کہ یہ واضح نہیں ہے کہ حکومت ان عام پاکستانیوں کی مدد کرنے کا ارادہ کیسے رکھتی ہے جنہیں ان چند آسائشوں سے دستبردار ہونا پڑا ہے۔
آئی ایم ایف کے علاوہ، پاکستان دوسروں سے بھی قرضوں کی ادائیگی اور مزید مالی امداد فراہم کرنے کے لیے کہہ رہا ہے۔ چین نے 2 بلین ڈالر کا قرضہ دیا ہے اور وزیر خزانہ نے کہا ہے کہ آئی ایم ایف کی فنڈنگ حاصل ہونے کے بعد پاکستان کی مالیاتی کمی پر قابو پانے کے لیے پاکستان مشرق وسطیٰ کے بینکوں سے بھی رابطہ کرے گا۔ دوسرے لفظوں میں ملک دور دور تک بھیک مانگ رہا ہو گا جیسا کہ پچھلے کچھ عرصے سے ہو رہا ہے۔
لیکن ان تمام تفصیلات کا مطلب پاکستان کے لیے معمول کے مطابق کاروبار ہے۔ آئی ایم ایف سے رقم حاصل کرنے کی کوششوں کی مرکزیت کا مطلب یہ ہے کہ یہ حکومت بھی اپنے پہلے لوگوں کی طرح یہ محسوس کرتی ہے کہ اس کے پاس بقا کے لیے ادارے سے مستقل فنڈنگ پر انحصار کرنے کے سوا کوئی چارہ نہیں ہے۔
کسی کو امید ہے کہ اس کا مطلب یہ نہیں ہے کہ یہ حکومت اپنے پہلے والوں کی طرح داخلی طور پر محصولات بڑھانے کے لیے زیادہ کوشش نہیں کرے گی – خاص طور پر ان لوگوں سے جو تنخواہ دار طبقے کے برعکس، کچھ ٹیکس ادا کرنے یا کچھ بھی نہیں دے کر فرار ہونے میں کامیاب ہو گئے ہیں۔ سبسڈی کا لطف اٹھایا ہے. مثال کے طور پر، کیا زرعی زمینوں پر ٹیکس لگے گا؟ کیا کارپوریٹ سیکٹر کے لیے سبسڈی جاری رہے گی۔ اور کیا اپنی جیبیں بھرنے میں ماہر ہر شخص کو ایسا کرنے کی اجازت دی جائے گی؟ مزید یہ کہ کیا بھتہ خور کاروباری مفادات کو پاکستان میں پیسہ کمانے اور اسے بیرون ملک پارک کرنے سے روکنے کے لیے کوئی سنجیدہ کوشش کی گئی ہے جہاں انہیں ٹیکس ادا نہیں کرنا پڑتا؟
مجموعی طور پر، ساختی تبدیلیوں کا طویل انتظار جس کی حقیقت میں صورت حال کو تبدیل کرنے کے لیے سخت ضرورت ہے، جاری رہنے کا امکان ہے۔ جیسے جیسے بھیک مانگنے کے لیے تیار کٹورا گھومتا ہے، وہ امیر جو کراچی کی سڑکوں پر فراریوں، پورشوں اور یہاں تک کہ بینٹلیوں میں چلتے ہیں، دوسروں کے ادا کردہ ٹیکسوں سے گزارہ کرتے رہیں گے۔ حکومت کی جانب سے کفایت شعاری کی مہمات پر ناقص کوششیں – جس میں ‘صرف’ چند ریاستی اہلکاروں کے لیے بزنس کلاس کے سفر کو برقرار رکھنا شامل ہیں – عوام کو حکومت کے ارادوں پر قائل کرنے کے لیے کام نہیں کریں گے۔
حکومت اور قرض دینے والے کے حکم کے مطابق اوسط شہری پمپ پر اپنی ناک سے ادائیگی کرے گا۔ یہاں بے حسی ہے، کیونکہ جب کہ بین الاقوامی ادارے سبسڈی پر تنقید کرتے ہیں اور ترقی پذیر ممالک کے تناظر میں آزاد منڈیوں کی تعریف کرتے ہیں، وہ اس حقیقت کو نظر انداز کرنے کا انتخاب کرتے ہیں کہ عالمی مارکیٹ میں ترقی یافتہ ممالک معمول کے مطابق اپنے پروڈیوسر کو سبسڈی دیتے ہیں۔ پاکستان جیسے چھوٹے ملک اس کا مقابلہ نہیں کر سکتے۔
ان میں سے کوئی بھی حقیقت طاقتور کی ترجیحات یا ان کے اور بے اختیار کے درمیان خلیج کو نہیں بدلتی۔ پیٹرول میں یہ نیا اضافہ اتنا بڑا نہیں جتنا کہ اس سے پہلے تھا اور اس کے پیش نظر، نرخوں میں معمول پر نظرثانی اس پندرہ روزہ مشق کو کسی عارضی چیز کی ہوا سے متاثر کرتی ہے، اور اس طرح اتنی اہم نہیں ہے۔ بس یہ ہو گا کہ جو لوگ یہ کھیل کھیل رہے ہیں، کڑوی دوائی کو ایک بے بس قوم کی رگوں میں ٹپکنے کی بجائے اسے ایک ہی گھٹی میں ڈالنے کی اجازت دے دیں۔